La phrase prononcée par Mario Draghi le 14 juin, en Espagne, tandis qu’il recevait le prix Charles Quint, paraît anodine. En vérité, c’est une bombe ! Ouvrons les guillemets : « Les règles du marché [européen de l’électricité, NDLR] ne permettent pas de dissocier totalement le prix de l’énergie renouvelable et nucléaire des prix plus élevés et plus volatils des combustibles fossiles, ce qui empêche les industries et les ménages de répercuter sur leurs factures tous les avantages de l’énergie propre. De plus, la taxation des heures supplémentaires sur l’énergie est devenue une source importante de recettes budgétaires, ce qui contribue à l’augmentation des prix de détail. » Mario Draghi a raison sur ce dernier point : la taxation pèse un tiers du prix payé par les consommateurs.

Cette remise en cause des règles du marché est au cœur des préoccupations de l’ancien président du Conseil italien, dont le rapport sur la compétitivité européenne – 400 pages annoncées – sera publié fin juillet. Le prix de l’énergie est à la racine du décrochage européen par rapport aux États-Unis. Le prix de l’électricité est « deux à trois fois plus élevé » sur le Vieux Continent qu’outre-Atlantique. Mario Draghi en signale la cause : l’Europe n’a pas de ressources naturelles et elle est en retard dans l’installation des capacités d’énergie propre (éoliennes, solaires et autres). Idem s’agissant de l’interconnectivité des réseaux, insuffisamment développée.

Des besoins électriques en explosion avec l’intelligence artificielle

Si bien que, même quand certains pays européens produisent de l’énergie en excédent, les pays européens ne peuvent pas en bénéficier. L’Europe est « le plus grand acheteur de gaz naturel au monde », souligne-t-il, mais sa capacité de négociation collective avec les fournisseurs est limitée du fait de son morcellement. Elle se prive ainsi d’un levier de négociation puissant pour faire baisser les prix.

En conséquence, 60 % des entreprises européennes, étranglées par les factures énergétiques, retardent les investissements nécessaires. Comme tout est lié, ce prix de l’énergie obère la capacité des Européens à se projeter vers le secteur d’avenir par excellence qu’est l’intelligence artificielle. « L’intelligence artificielle est très gourmande en énergie, souligne Mario Draghi, à dessein. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que l’électricité consommée par les centres de données doublera dans le monde d’ici à 2026 – c’est-à-dire dans deux ans. Cela correspond à peu près à l’ensemble de la demande d’électricité de l’Allemagne. » Comment les Européens pourraient-ils être au sommet dans ce domaine si leurs capacités de production électrique sont déjà limitées ?

Un « véritable marché européen de l’électricité »

C’est la raison pour laquelle Mario Draghi pose le principe que l’augmentation de la productivité (dont l’IA est un facteur clé) dépend de « la mise en place d’un véritable marché européen de l’énergie ». Sans le dire, Mario Draghi remet en cause le principe du merit order qui est la règle majeure de fonctionnement du marché actuel de l’électricité.

Il faut en rappeler les éléments fondamentaux pour comprendre l’enjeu. Selon le merit order, les producteurs d’électricité proposent leur production à un certain prix. Ces offres sont classées de la moins chère à la plus chère. La demande en électricité est satisfaite en commençant par la source la moins chère, puis en remontant progressivement vers les sources plus coûteuses jusqu’à ce que toute la demande soit couverte. Dans ce système, les sources d’énergie à faible coût marginal (comme les renouvelables) sont généralement appelées en premier, suivies par le nucléaire, puis les centrales à gaz ou à charbon selon les prix des combustibles.

Marcel Boiteux, l’inventeur du merit order

Ce système de tarification au coût marginal a été inventé par un économiste et mathématicien français, Marcel Boiteux, qui fut directeur général puis président d’EDF de 1967 à 1987. Ses contributions théoriques développées dans les années 1950 et 1960 ont été cruciales. Que propose Mario Draghi en remplacement ?

Dans son discours du 14 juin, il ne va pas plus loin. Mais, de sources bruxelloises, l’idée serait d’établir un marché de l’électricité par source énergétique : donc un marché du renouvelable, du nucléaire, du gaz, du charbon. On flirte avec l’idée brandie par Jordan Bardella d’un prix français du nucléaire. Sauf que Mario Draghi pense, quant à lui, à l’échelle européenne. Il ne demande pas une « exception au marché européen », il veut modifier les règles du marché, ce qui est autrement plus ambitieux. Et risqué.

Quand Bruno Le Maire pestait contre le merit order

En effet, les défenseurs du merit order déploient aussi de lourds arguments. Le système électrique ne fait pas la différence sur la provenance des électrons. Il ne peut pas le faire. Le système s’équilibre en fonction de l’offre et de la demande. Or un marché européen de l’électricité produite par les renouvelables ne pourrait pas s’équilibrer. Avec tous les investissements lancés dans ce domaine, les renouvelables imposeront de plus en plus des prix négatifs. Ce qui est déjà le cas quand il y a une surproduction par rapport à la demande ! Les producteurs d’énergies renouvelables peuvent être prêts à payer pour que leur électricité soit consommée plutôt que de perdre leurs subventions ou d’arrêter leur production. Cela se traduit par des prix négatifs sur le marché.

Rappelons que Mario Draghi n’est pas le premier à remettre en cause le principe du merit order. Bruno Le Maire, au début de la crise énergétique, était parti bille en tête. « D’un point de vue économique, c’est absurde et, d’un point de vue écologique, c’est incohérent », tonnait-il en octobre 2021. Et puis, finalement, la négociation d’une modification des règles du marché européen a préservé le principe du merit order de Marc Boiteux en lui joignant des règles régulatrices, avec des contrats de plus long terme, qui préservent les consommateurs des pics de prix et qui ménagent aussi les marges nécessaires aux énergéticiens afin d’investir dans les infrastructures.

Pourquoi une exception ibérique a été possible

Du reste, Jordan Bardella lui-même, candidat du Rassemblement national pour Matignon, ne parle plus de sortir du marché européen de l’électricité mais seulement de demander « une exception pour établir un prix français du nucléaire ». Il est douteux que cette idée puisse recevoir l’aval de la Commission européenne.

L’Espagne et le Portugal avaient bénéficié d’une exception temporaire de la part de la Commission parce que la péninsule ibérique n’est que faiblement raccordée au marché européen. Si bien que la Commission a jugé qu’une exception ibérique ne perturberait pas trop le marché européen. Ce n’est pas le cas de la France, qui est, au contraire, un carrefour essentiel du réseau électrique européen avec 37 interconnexions et 20 liaisons transfrontalières pour alimenter des comptes clients à l’étranger. Ce qui situe EDF en acteur majeur en Europe. La France a d’ailleurs battu ses records d’exportations électriques en 2023 avec 18 680 mégawatts le 23 décembre.